人魚姫

人魚姫Ⅱ-【３】

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　すべての音を消し去る轟音。
　人間の船に使われている大きなマストが海を割るようにして落ちてくる影を、バレリアは睨みつけるようにして見つめていました。
　そこでは下へと沈み込む勢いのままに、強い渦の流れが生まれていました。
　人魚である彼女が海の中で溺れるというコトはまず考えられません。それでも、海上から降ってくる木ぎれや人間たちの荷物に体を傷つけられてはどうなるかわかりませんでした。
「ね……さん…」
　不安そうな声に、バレリアは妹人魚を抱きしめる腕に力を込めました。
　なにが起ころうと妹だけは無事に連れ帰らなくては、と。
　しかし、時折、光る雷光にさまざまな影が踊り、不吉な予感を募らせます。
「このまま流れにのって底まで帰ろう」
　無理に流れに逆らわず、このまま海底までたどり着く方法を彼女は選びました。
　それは何かの時のために体力を温存させておくため、という配慮もあります。
　渦に紛れてぶつかってくる物たちをわずかな方向転換で彼女はかわし続けました。そのなかには確かに今、命を落としたばかりと思われる人間たちの姿もあったのです。
　しかし、そんな哀れな人間たちに彼女が心を移すことはありませんでした。
　ただ、すぐそばにいる妹人魚の姿がその死に重なるようで、バレリアはきつく眉根を寄せました。
『テンガアール…』
　その時、腕の中の妹人魚が小さく身じろぎしました。
　真横といっていいほど、ほんのすぐ近く。
「…ッ」
　差し込む雷の光が闇を取り払い、そこに浮かび上がらせたのは－－－苦しげに顔を歪めた人間の姿でした。
「いっ…ーーーッ」
　声にならない叫びをあげる妹人魚の目を、バレリアは慌ててふさぎます。
「テンガアール！大丈夫だから」
　そう声をかけてみるものの、ちゃんとその言葉が妹人魚に届いているのか、バレリアにもわかりませんでした。
　小刻みに震える小さな体は人間の死に恐怖を抱いたようでした。
　それとも…。
『テンガアール？まさか、おまえ…』
　妹人魚の目が涙に潤んでいるのに気づき、バレリアは息を呑みました。
「姉さん…人間が……」
　悲しみを宿した震える声に、バレリアは愛する妹人魚が人間に対して心を移しはじめているコトに気づきました。
　しかし、それはなんと愚かしいことでしょう。
　人間とは生き物というより、単なる”物”に近い存在でしかないというのに。
　気にかけたり、同情するなど無意味な行為でしかありません。
「…仕方がないことだ」
　海に落ちた人間が死んでしまうのは当たり前の出来事なのだから。
　それがわかっているはずなのに、遠ざかる海面を探るような眼差しで見上げる妹人魚にバレリアの不安は募ります。
「ぼくは……」
　途切れた言葉の続きをバレリアは考えたくもありませんでした。
　深く深く沈み込む海の底。
　嵐の気配が遠ざかるにつれて、水のうねりもゆっくりとほどけてゆくのがわかります。
　見慣れた岩の形を離れたところに見つけると、張りつめていた緊張の糸も自然とゆるみます。
「怪我はないか？テンガアール」
　抱きしめていた妹人魚から体を離し、バレリアは確認するように覗き込みました。
　その瞬間、
「ごめん。姉さん」
　短い呟きと共に細い体がバレリアの腕をすり抜けました。
「テンガアール！？」
　妹人魚が何を考えて、何をしようとしているのか。
　バレリアにはわかる気がしました。
　たとえ種族が異なろうと相手を思いやれる優しさは大切なものでした。
　そして、その優しい気持ちを邪魔することが自分自身のエゴであることもまた、バレリアはわかっていました。
　それでも。
「…失いたくない」
　上へ上へと遠ざかる影を追いかけようと長い尾をひねりました。
　傷だらけになった体の痛みをこらえて。

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