人魚姫U-【２】
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　嵐の夜。
　月の光は厚い雲に遮られ、海の中は見渡す限り深い闇に覆われていました。
　とはいえ、闇夜にも、また嵐の海にも慣れているバレリアにとってはこれといって感慨を抱くほどのものではありません。
　それに今はすぐそばにいる妹人魚のコトが気になって、ほかには気が回らなかったせいもあるでしょう。
　波のうねりは大きく、ほんの少しの油断が命取りになりかねません。
　そのことをほんとうに妹人魚が理解しているのか、バレリアは不安を覚えるのです。
　ただ波が荒いだけなら、人魚の自分たちにとってはそれほどたいしたコトではありません。が、思いもよらぬトラブルが起きた時に、妹までも守りきれる自信があるとは言い切れませんでした。
「もう家に帰ったほうがいい。テンガアール」
　思わず口をついて出た言葉に、妹人魚は戸惑いの表情を浮かべます。
　海の底から強い揺らぎをかいくぐりながら泳いできて、ようやく水面の辺りまでたどりついたばかりでした。
「姉さん…あの、ぼく…」
　遠く、まるで墨の塊のような闇を切り裂くようにして走る一瞬の光。
　それに思わず見とれる妹人魚が何を考えているのか、バレリアにはよくわかっていました。
　彼女もまた一人で初めて嵐の海にやってきた時のことを思い出していたのです。
　とりたてて変化のない海底ですごしていると、こうした断続的に光る雷光さえ真新しい玩具のようにどきどきするものでした。
「あの光がもうちょっとこっちに来るまで見てちゃダメかな…？」
　うつむきかげんに言う妹人魚の様子に、バレリアは苦笑しました。
「では、あと少しだけだ」
「うん♪」
　闇を透かして、明るいオレンジ色の尾と髪を見つめながら、バレリアは周囲の様子に神経を研ぎ澄ましていました。
　自分ひとりなら、何があろうとどうなろうと気にはしません。
　しかし、今は妹人魚がいました。
　近づいてくる雷光と雷鳴との間隔から、バレリアはその距離を測ります。
　澄ました耳には波のうねりと雷鳴しか聞こえません。さすがにこんな嵐の中では、サメのような危険な魚たちも岩場に隠れているようです。
　それでも、危険はいつどこからやってくるともしれません。
『…？』
　雷鳴と波音の合間を縫うようにして何かが聞こえた気がしました。
　ぶつかりあう音と音の間で紛れて消えた音はなんだったのか。ただ波が岩にぶつかり砕ける音だったかもしれません。
　バレリアはどきどきする胸を押さえながら周囲に目を凝らし、波の揺らぎを読みます。
　そして、水面の巨大な影に気づいた時、彼女の肌はざわりと泡立ちました。
「−−−−ッ」
　とっさに妹人魚の腕を掴みます。
「ね、姉さん！？」
「船だ！」
　短く応えながら、バレリアはきつく唇を噛みました。
　雷鳴と波の音にかき消され、船が近づいてくる音に気づかなかったのです。
　船の影は二人がいた場所からほんの岩山二つぶんほどしか離れていません。
「船…？」
　バレリアは妹人魚の手を引き、力強く水を蹴りました。
　嵐に弱い人間の船のそばにいては、なにがあるかわかったものではありません。
　海の底へ、底へと目指して、うねる波間をすり抜けます。
　その時、ひときわ眩しい雷光が闇を貫いたかと思うとこれまで以上に大きな轟音がバレリアの耳を打ちました。
　行く手をはばむように現れた大きな揺らぎが彼女の体を強く引っ張りました。
　暴れる波は妹人魚の体を逆の方へと引っ張ります。その今にも離れてしまいそうな手を引き寄せて、バレリアは落ちてくる黒い影をじっと見上げていました。
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ＢＡＣＫ　・　ＮＥＸＴ