石造りの廊下にブーツの足音が響く。 「まいったな」 　肩で風を切りながら歩いていた彼女の唇からこぼれたのは、焦りを感じさせる声だった。 『どこにいるんだ？ビクトール』 　廊下の突き当たりを右に曲がったところで、聞き慣れた声が彼女を呼び止めた。 「探しモノか？バレリア」 「フリック殿」 「ってまあ、聞くまでもないか」 　暖かな日差しを受けながら窓のそばにもたれていたフリックは、壁から背を起こして小さく笑った。 「あんたがそんな顔してあっちこっち見回してる時は十中八九、あいつがらみだからな」 　そんな顔、と言われたバレリアは思わず自分の顔に手を当てながら、 「そんなにひどい顔をしてるか？」 　苦笑をもらした。 「いいや、いつにもまして怖いくらいに綺麗だけどな」 「それは…褒め言葉になってるのか？」 「ああ、もちろん」 　で、やっぱり探してるのはあいつか？ 　確信を込めて問うフリックにバレリアは失笑を隠せず、頷いた。 「ああ。見なかったか？」 「朝メシ食う時、食堂で見たきりだ」 「そうか…」 「で、今度は何やらかしたんだ？あのバカ」 「………いや、それが…」 　ほんの数瞬、バレリアは言うかどうか迷って言葉を濁したが、結局のところワケを話すことにした。 　一番の理由は時間がなかったせいだ。 「ほんの少し目を離した隙に本がなくなっていたんだ」 「本って、あの皮表紙の？」 　少し驚いたように言うフリックにバレリアは感心の目を向けた。 「ああ。よく覚えてるな」 「そりゃ、あれだけ見せられれば自然に覚えるさ。それにけっこう噂の的だしな」 「噂？」 「知らなかったのか？いつも持ち歩いてるってんで、なんか特別な本なんだろうってみんな話してるぜ」 「ああ…どうりで」 　ここのところ持っている本について聞かれたり、見せてくれと言ってくる人間が多かったわけだ。 　そんな風に納得しているバレリアに、やはりフリックも興味を隠せない様子で、 「で？結局なんの本なんだ？」 　わずかに身を乗り出して問う。 「…………」 「やっぱり誰にも言えないくらい大事なものなのか？」 「いや…」 　内容については考えるだけで頭が痛くなる代物のそれは、自分にとって大事かと聞かれたら『ノー』。 　ただ落とした持ち主にとったら、誰にも見られたくないくらい大切なモノに違いないだろう。 　だから結局のところ、本当のコトを言えなくなってしまうのだ。 「まあ……………見ればわかる。とにかく、あんまり人目について良くないモノ、だ」 「そう言われると見たくなるのが人情だぜ？」 　言い方に気をつけろよ、とばかりの忠告じみた言葉にバレリアは肩をすくめた。 「そうは言っても…そうとしか言いようがないからな」 「へえ。で、本がなくなってあいつを探してるってことは…」 　盗られたのか？ 　別に不思議がるでもなく、よくあることのようにフリックはそんな言葉を口にする。 「盗られた…というか、多分そうだと思うんだが…」 　一緒に部屋にいて、あいつが出ていった後に本もなくなっていたんだ。 「そりゃ、犯人は決まったも同然だな」 　きっぱり言いきるフリックに、逆にバレリアの方が戸惑う。 「だが、アレを持っていったとしてその理由がわからない」 　あいつは本に興味がないヤツだし。 　とくに他に思いつかなかったからビクトールを探していたものの、彼女にはその辺りが納得いかなかった。 　そんなバレリアにフリックは呆れたような目を向ける。 「もしかして、あの本のことをあいつ、聞いてきたんじゃないのか？」 「あ？いや、別に。最初に兵法書だと言っておいたから、関心はなかったハズだ」 「あれ…本当に兵法書だったのか？」 「…………違うが…」 　違うからこそ誰にも見せられなかったわけで。 　そう思い、ようやくバレリアも何か引っかかるモノを感じた。 　もし、そのコトを誰かがビクトールに言っていたとしたら…？ 「なんか、理由はそのヘンにあると思うぞ。俺は」 　ため息をついたフリックの意図するトコロをなんとなく感じ、 「悪いが、一緒にヤツを捜してもらえないか」 　嫌な予感を覚えながらバレリアはそう言った。 　ＮＥＸＴ　・　ＢＡＣＫ